방사성폐기물은 수많은 원소(핵종)로 구성되어 있으며, 이 핵종들에서 나오는 방사능 농도에 따라 고준위방폐물부터 중준위·저준위·극저준위방폐물로 구분합니다. 각 방폐물에 포함되어 있는 핵종들의 방사능은 반감기(방사능 농도가 절반으로 줄어드는 데 걸리는 시간)가 길고 짧을 뿐 시간이 지나면 자연 상태의 방사능 수준까지 감소하므로 결국 방폐물은 자연 상태로 돌아갑니다.

방폐장 부지 주변(반경 10km 이내)에 실시간으로 공기 중 방사선량을 알 수 있는 환경방사선감시기 9대를 운영 중이며, 열형광선량계 27개를 설치하여 연속적으로 감시하고 있습니다. 또한, 주기적으로 공기·육상·해상 시료를 분석하여 핵종별 방사능 농도 허용치 이내임을 체계적으로 관리해 부지 주변 주민들의 건강과 안전을 확보하고, 환경의 방사능 오염을 예방합니다.

경주의 중·저준위방폐장은 국내에서 발생하는 모든 폐기물(예측 총량 80만 드럼)을 수용할 수 있는 부지이며, 안전성은 기본이고 방폐물의 방사능 준위별 위험도를 고려한 효율적인 처분방식의 방폐장을 운영할 계획입니다.

1단계 10만 드럼 규모의 동굴형 처분시설은 2014년 12월 완공하여 운영 중이며, 2단계 표층형 처분시설(12.5만 드럼)은 2022년 12월 준공을 목표로 건설을 추진하고 있습니다. 또한 방사능이 극히 적은 극저준위폐기물용 매립형 처분시설은 16만 드럼 규모로 2026년 12월 준공을 목표로 사업을 진행 중입니다.

한편, 공단은 현재 진행 중인 사용후핵연료(고준위방폐물) 관리정책 재검토가 원활히 추진될 수 있도록 정부의 정책 재검토 과정을 적극 지원하고 있으며, 관리시설 부지 및 시설 확보를 위한 준비작업도 병행하고 있습니다. 참고로 고준위방폐장은 핀란드가 최초로 건설 중입니다.